자신과 옌이 그곳에서 빠져나올 수 있었던 것은 전적으로 양둬지가 이 큰 공을 세운 덕분이었고, 그 공은 또한 양책이 자신에게 준 것이나 다름없었다.

며칠 전에도 양줴환 덕분에 겨우 목숨을 건져 교통사고로 죽지 않았다. 이 모든 것이 양줴환이 남다르다는 것을 보여주고 있었다.

특히 형이 신비조사국에서도 양책을 초빙하려 한다고 말하는 것을 듣고 하쉐는 몹시 놀랐다. 대체 양책에게 어떤 비범한 능력이 있기에 형의 눈에 들 수 있었던 것일까.

하쉐는 전에 한 번 형에게 물어본 적이 있었지만, 중대 사건을 처리해야 해서 오누이는 깊이 이야기하지 못했다. 이제 시간이 생기자 하쉐가 물었다. »오빠, 양책이 어떻게 이렇게 대단해? 혼자서 교통 괴담 사건 배후의 주범을 잡다니.«

»그가 얼마나 대단한지는 아마 그 자신만이 알겠지.« 하옌이 고개를 저었다. »우리조차 아는 것은 극히 일부분일 뿐이야. 양책은 남들과 다르게 행동하고 구속받기를 싫어하는 사람이야. 그래서 우리도 억지로 요구할 수는 없어. 결국 풀지 못하는 많은 일들을 그런 사람에게 의지해 해결해야 하니까.«

»아.« 하쉐가 멍해지며 말했다. »오빠, 그 말은 양민란이 신비조사국에 들어가는 것도 내키지 않아 한다는 거야?«

»내키지 않는 정도가 아니라 극도로 싫어하지.« 하옌이 씁쓸하게 웃으며 고개를 저었다. »전에 말했잖아. 양첸빈은 개인적으로 남에게 통제받는 것을 싫어하고 속박 없는 삶을 좋아해. 그에게 애국심 같은 것이 조금이라도 없었다면 아마 나를 상대도 하지 않았을 거야.«

하쉐는 듣고 나서 몹시 놀랐다. 일에 이런 곡절이 있을 줄은 몰랐다. 하지만 양줴환의 성격을 생각해보면 이상할 것도 없었다. 그가 어떤 사람인지 하쉐는 잘 알고 있었다.

»흐흐.« 하쉐가 웃으며 말했다. »그 사람은 원래 그래. 아무도 그를 통제할 수 없어.«

»여동생.« 하옌의 표정이 갑자기 엄숙해지며 고개를 돌려 하쉐를 바라보았다.

»왜 그래?« 하쉐는 어리둥절했다.

»너와 옌 사이에, 나한테 말하지 않은 무슨 일이 있는 거 아니야?« 하옌이 하쉐의 얼굴을 응시하며 한 마디 한 마디 또박또박 물었다.

»우, 우리가 무슨.« 하쉐는 얼굴이 붉어지며 더듬거렸다.

하옌은 하쉐의 표정을 보고 더욱 의심이 커졌다. »여동생, 너희 둘, 혹시 사귀는 거 아니야?«

»내가 언제!« 하쉐는 듣자마자 펄쩍 뛸 뻔하며 서둘러 부인했다. »오빠, 함부로 말하지 마.«

하옌이 어찌 믿으랴. 원래부터 의심이 있었는데, 이제 하쉐의 당황한 모습을 보니 속에 문제가 있는 것이 더욱 확실해 보였다. 그래서 말했다. »여동생, 솔직히 말해봐. 너 양책 좋아하지?«

»내, 내가 왜 그를 좋아해!« 하쉐는 고개를 팽이처럼 흔들었다. »귀신이 좋아하겠다!«

하옌은 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다. 이 일은 곤란하게 됐군. 아마 여동생은 이미 마음이 움직였으면서도 스스로는 모르는 모양이다. 남자로서 하옌은 양줴환을 꽤 높이 평가하고 있었다. 일 처리가 과감하고 깔끔하며 대가의 풍모가 있었다. 사생활이 다소 문란한 점은 있지만 큰 흠은 아니었다.

하지만 자신의 여동생에 관한 일이라면 하옌의 생각은 달라졌다. 하쉐가 어떻게 남의 첩이 될 수 있단 말인가. 하쉐가 원한다 해도 아버지가 동의하지 않으실 것이다.

하씨 가문의 사업은 남아프리카까지 뻗어 있었다. 이렇게 큰 가문이 어찌 집안의 작은 공주가 남의 작은 마누라가 되는 것을 허락하겠는가.

그러나 하옌은 하쉐의 성격을 너무나 잘 알고 있었다. 이 아이는 자기보다도 고집이 세서, 한번 마음을 정하면 소 열 마리는커녕 기차 열 대가 와도 끌어당길 수 없을 터였다.

»그를 좋아하지 않는다니 다행이야. 양줴환은 여자친구가 많으니 나는 네가 그와 얽히는 것을 바라지 않아.« 하옌이 말했다.

»그게 나랑 무슨 상관이야.« 하쉐는 대수롭지 않다는 듯이 말했다. 양모이가 여자친구가 없다는 것을 하쉐는 당연히 잘 알고 있었다.

»그저 널 일깨워주는 거야.« 하옌이 잠시 망설이다 말했다. »게다가 양첸빈은 개인적으로 통제를 따르지 않으니, 나중에 어떤 큰 화를 불러일으킬지도 몰라. 그때가 되면 내가 어쩔 수 없이……«

»어쩔 수 없이 뭘?« 하쉐가 하옌이 말을 멈추자 다그쳤다.

하옌은 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다. 이 바보 같은 녀석아, 내가 살짝 떠보니 바로 걸려들다니. 아직도 양책에게 관심 없다고 하다니. 하옌은 손으로 목을 긋는 시늉을 하며 말했다. »어쩔 수 없이 내가 그에게 손을 써야 할지도 모르지.«

»감히!« 하쉐는 깜짝 놀라 벌떡 일어나려다 머리를 차 지붕에 부딪치고서야 차 안이라는 것을 깨달았다. 그러나 눈을 부릅뜨고 사납게 하옌을 노려보며 말했다. »네가 그를 죽이면 난 너를 오빠로 인정하지 않을 거야!«

하옌은 속으로 피눈물을 흘렸다. 여동생아 여동생아, 어릴 적에 누가 너한테 잘해줬고 누가 너한테 맛있는 걸 사줬으며, 네가 사고를 치면 누가 뒤집어썼더냐. 그런데 이제 겨우 다른 남자 하나 때문에 오빠와 결별하겠다고 하다니. 슬프구나 슬퍼. 됐다, 생각하지 말자, 생각할수록 눈물만 나.

»내가 그를 죽이는 게 너랑 무슨 상관이야? 너 그를 좋아하지 않는다며?« 하옌이 어쩔 수 없다는 듯 물었다.

»내, 내가 그를 좋아하지 않는 건 맞아.« 하쉐가 말했다. »하지만 오빠도 함부로 죄 없는 사람을 죽일 수는 없잖아. 오빠가 그를 죽이면 양줴환의 여자친구가 얼마나 슬프겠어. 난 그의 여자친구와 사이가 좋단 말이야. 그 여자애는 참 불쌍해.«

»천수탕이 불쌍하다고?« 하옌은 천수탕이 불쌍할 구석이 있다고 전혀 생각하지 않았다.

»내가 말하는 건 린옌허야.« 하쉐가 바로잡았다.

하옌은 고개를 저으며 속으로 생각했다. 네가 아는 것만 해도 양책에게 여자친구가 둘이나 있는데, 너는 거기에 뛰어들려고 하는구나. 그러나 하쉐를 안심시키기 위해 하옌은 달래듯 말했다. »여동생, 난 그냥 너랑 농담한 거야. 우리 조직을 아직 모르니? 그런 뛰어난 인재들에게 참 관대해. 그들이 무엇을 하려 하든 우리가 막을 수 있겠어? 사회와 국가에 해롭지만 않다면 우리도 그저 보고만 있는 편이야.«

»그럼 왜 겁을 줬어!« 하쉐는 그 말을 듣고 나서야 안도하며 퉁명스럽게 말했다.

»아무것도 아니야.« 하옌은 속으로 생각했다. 양책이 네 마음속에서 어떤 위치에 있는지 떠보려 했다고 말할 수는 없지 않은가. 그러나 하옌은 이미 원하는 답을 얻었다. 그에게는 어떤 방법도 없었다. 모든 것은 그저 하쉐 자신에게 달려 있었다.

하지만 어찌 되었든 여동생이 하고 싶은 일이라면 그는 끝까지 지지할 작정이었다. 하옌은 화제를 돌려 이전 이야기는 더 하지 않았다. »그런데 여동생, 이번 공은 대외적으로는 너희 경찰국의 공적으로 기록될 거야. 사람은 양책이 잡았으니 이 공을 누구에게 줄지는 양책에게 상당한 발언권이 있어.«

이렇게 큰 공이 또 경찰국 몫으로 돌아간다는 말을 듣고 하쉐의 숨이 금세 가빠졌다. 하지만 양줴환의 장인어른이 바로 천페이이니, 이 공은 아마 천페이에게 주어질 터였다.

»그럼 그가 누구에게 주려는데?« 하쉐가 참지 못하고 물었다.

»너한테 주고 싶다고 하더라.« 하옌이 잠시 멈추었다가 말했다.

»아!« 하쉐는 순간 멍해졌다가 이내 놀라움과 기쁨에 차서 말했다. »나한테? 정말?«

»당연히 정말이지.« 하옌이 씁쓸하게 웃었다. »이게 그가 너한테 주는 두 번째 공이잖아. 그래도 너희 둘 사이에 아무 일도 없다고 하면, 형으로서 도저히 믿을 수가 없어.«

»우리는 좋은 친구잖아.« 샤쉐가 얼굴을 붉히며 말했다. »게다가 그는 내 장기 밥줄이야. 내가 그를 챙기지 않으면 누가 챙기겠어.«

»뭐?« 샤옌이 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 샤쉐를 뚫어지게 바라보며 말했다. »뭐라고? 장기 밥줄? 너희 둘이……«

샤옌의 표정을 보고 샤쉐도 자신의 말이 오해를 불러일으켰음을 깨달은 듯, 서둘러 해명했다. »오빠, 오해하지 마. 내 말은 그냥 앞으로 그가 나한테 밥을 제공해 준다는 뜻이지, 다른 뜻은 없어.«

처음에 샤쉐가 장기 밥줄이라고 한 것은 그저 농담이었는데, 나중에 인터넷에서 그 단어를 검색해 보니 다른 뜻도 있다는 걸 알게 되어서야 이해했다.

그래도 그녀는 옌과 농담을 주고받는 데 익숙해져 있었기에 자연스럽게 여겼지만, 이때 큰오빠에게 그 말을 꺼내자 묘하게 애매해져서 황급히 해명한 것이었다.

그런데 해명하면 할수록 상황은 더욱 혼란스러워졌다. 샤옌은 샤쉐가 감추려 하면 할수록 더 드러나는 모습을 보고 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 자신의 짐작이 조금도 틀리지 않았던 것이다. 샤쉐와 옌 사이에는 정말로 뭔가가 있었다.

»됐다, 여동생아. 오빠는 더 이상 말하지 않을게. 네 일은 네가 알아서 결정해. 그래도 어떤 일이든 큰오빠는 널 지지한다.« 샤옌이 말했다.

»오빠……« 샤쉐가 투정 섞인 목소리로 부르며 애교를 부렸지만, 더는 아무 말도 하지 않았다. 샤쉐의 마음도 복잡했다. 큰오빠의 말에 자신과 옌의 관계를 다시금 돌아보게 되었던 것이다.

설마, 내가 정말로 양책을 좋아하는 걸까? 퉤퉤퉤, 누가 그를 좋아한대. 샤쉐는 고개를 저으며 마음속으로 하하 웃어 넘기고는 별일 아니라고 여겼다.

계속……

1020. 작은 부탁

이튿날 아침, 신문에는 교통 유령 사건이 전면적으로 해결되었다는 소식이 보도되었다. 순식간에 시민들은 사기가 충천했고, 이를 축하하는 분위기가 넘쳤다.

그동안 이미 상당히 조용히 처리했음에도 유령 소문은 결국 퍼져 나가 시민들 사이에 좋지 않은 영향을 끼쳤다. 많은 시민이 밤만 되면 외출을 꺼렸고, 이는 송장의 야간 경제 소비에 큰 타격을 주었다.

이제 이 사건이 마침내 해결되었다고 선포되었고, 배후의 주범도 붙잡혔다. 보도는 두루뭉술하게 배후 주범이 정신분열 환자로, 첨단 기술 수단으로 만들어 낸 환영을 이용해 유령을 만들어 냈다고 전했지만, 그 누구도 진실을 의심하지 않았다.

어쨌든 고독을 거는 살서라는 말은 너무도 기이하고 의심스러워 대부분의 사람이 받아들이지 않을 터였다. 게다가 신비조사국은 이 사건을 최고 기밀 등급으로 분류했고, 현지 경찰조차 통보받지 못했다. 보도에 나온 대외적 설명 역시 신비조사국이 내놓은 것이었으므로, 진상을 아는 사람은 거의 없었다.

그리고 그 공적은 당연히도 샤쉐의 몫이 되었다.

왕씨 가문의 밀수 대사건으로 앞서 한동안 이름을 널리 알렸던 샤쉐는 이제 집집마다 모르는 이가 없는 미녀 형사가 되어, 수많은 젊은이의 숭배와 사랑을 받았다.

송장 외곽 어딘가의 밀실에서, 우장로는 새파랗게 질린 얼굴로 손에 든 신문을 바라보며 악담을 퍼부었다. »샤쉐, 샤쉐, 이 이름은 기억해 두겠다. 내 일을 망쳐 놓았으니 절대 용서하지 않으리라. 네가 그 대가를 치르게 만들겠다. 나를 따르는 자는 번성하고, 나를 거스르는 자는 망한다, 크크크크크크.«

»우장로, 진정하는 게 좋을 거요. 큰일을 그르치지 말고.« 우장로 옆에서 얼굴이 잘 보이지 않는 젊은이가 음산한 목소리로 말했다. »내 부하의 첩보에 따르면 이번 일은 생각보다 단순하지 않소. 당신이 너무 크게 벌인 탓에 이미 신비조사국 사람들을 끌어들였어.«

»뭐? 신비조사국? 그들이 왔단 말이오?« 우장로가 깜짝 놀라며 곧 얼굴에 다소 당황한 기색을 드러냈다.

젊은이가 냉소를 뱉었다. »그렇게 요란하게 벌이면 그들이 오지 않을 수가 있겠소? 흥, 처음에 당신들과 협력하기로 한 것은 정말 잘못된 결정이었어. 양책을 죽이는 데 도움은커녕, 도리어 송장이라는 작은 땅덩이를 회오리치게 만들어 큰 인물들까지 불러들였으니, 이제 내가 어떻게 손을 쓰겠소?«

»당신도 말했듯 우리는 그저 협력 관계일 뿐, 당신에겐 내가 하는 일에 간섭할 권리가 없소.« 우장로가 냉랭한 얼굴로 말했다. »인정하겠소, 내가 다소 조급하게 이익을 쫓은 감이 있소. 하지만 그것도 사독을 완성하기 위해서였소. 내 사독만 대성하면 양책 하나쯤이야, 양책 열 명이라도 손쉽게 해치울 수 있소.«

»당신의 허풍을 들을 생각은 없소.« 젊은이가 손을 휘휘 저으며 담담하게 말했다. »먼저 송장을 떠나 한동안 피신해 있으시오. 이번에 일이 커져서 내 계획도 어쩔 수 없이 잠시 중단해야 하게 생겼소. 신비조사국 사람들이 철수할 때까지 기다렸다가 다시 이야기합시다.«

우장로가 고개를 끄덕이며 말했다. »하여튼, 이 소식을 알려 줘서 고맙소. 협력 파트너인 나를 잊지 않았다니.«

»당신이 내 큰일을 망칠까 봐 그런 것뿐이오.« 젊은이가 코웃음을 쳤다.

»걱정 마시오. 당신과 약속한 일은 반드시 지킬 테니.« 우장로가 표정을 바로잡으며 엄숙하게 말했다. »내가 다시 돌아올 때가 바로 샤쉐와 양책, 너희들의 죽음의 날이 될 것이다, 크크크크크크.«

»웃음소리 정말 듣기 싫군.« 젊은이가 입을 삐죽 내밀었다.

이날 밤 양책은 달콤하게 잠들었다. 그는 이 하룻밤 사이에 그토록 많은 일이 벌어졌으리라고는 꿈에도 몰랐다. 다만 유감스러운 것은 우장로가 계략에 넘어가지 않았을 뿐만 아니라 자신과 샤쉐에게 앙갚음하겠다고 공언했다는 점이었다.

그러나 양슈위가 알았다 한들 두려워하지는 않았을 것이다. 두려워했다면 그는 양책이 아니었을 테니까.

양책이 일어났을 때 천수탕은 이미 곁에 없었다. 양둬차오는 빙그레 웃었다. 역시 미인의 품은 영웅의 무덤이라더니, 요 며칠 동안 그는 날마다 자연히 눈을 뜰 때까지 잠들었고, 온몸도 한결 나른해진 듯했다.

옷을 챙겨 입고 아래층으로 내려가자 부엌에서 풍겨 오는 은은한 향기가 코를 찔렀다. 양줴환은 배가 꽤 고팠기에 발길 가는 대로 걸어가 보니, 천수탕이 작은 앞치마를 두르고 아침 식사를 준비하고 있었고 리 이모는 곁에 서서 그녀를 거들고 있었다.

»몽옌, 왜 조금 더 자지 않고 직접 부엌에 나왔어?« 양모이의 말투엔 다소 놀라움이 섞여 있었다.

»누가 당신 같겠어요, 커다란 게으름뱅이처럼.« 천수탕이 흘깃 양푸치를 보며 핀잔을 주었다. »어서 세수나 해요. 그러면 아침 금방 나올 거예요.«

»좋아. 우리 옌옌이 만든 사랑의 아침 식사가 어떤 맛인지 한번 먹어 봐야겠네.« 양위팅이 고개를 끄덕이며 웃으면서 세수하러 갔다.

양책은 문득 깨달았다. 집에 천수탕이라는 여자아이만 남게 되면, 그녀가 자신에게 꽤나 잘해 준다는 것을. 온순하기만 한 게 아니라 꼭 어린 아내처럼 자신을 위해 아침 식사를 차려 주는 것이었다.

세수를 마치고 양책이 식당으로 돌아왔을 때, 천수탕은 이미 아침상을 다 차려 내고 식탁 위에 음식을 올리고 있었다.

아침은 단촐했다. 달걀 프라이와 구운 만터우 조각이었지만, 노릇노릇하게 잘 구워져 먹음직스러웠다.

양책은 원래부터 배가 고팠던 터라, 이 모습을 보자 식욕이 확 끌어올라 손을 뻗어 만터우 조각을 집으려 했다. 그런데 천수탕이 그의 손등을 얼른 때렸다. »원시인이라도 되세요? 젓가락이 있는데, 안 보여요?«

»헤헤……« 양책이 쓸쓸하게 웃었다. »내가 좀 급해서 그랬지.«

»급해도 안 돼요. 손으로 직접 집으면 얼마나 비위생적이에요.« 천수탕이 양책에게 젓가락을 건네고는 식탁 반대편에 앉았다. 그녀는 리 이모가 아침상을 다 차려 내고도 함께 앉지 않자 불러 주었다. »리 이모, 이리 와서 같이 드세요.«

»양 선생님, 천 아가씨, 두 분 먼저 드세요. 저는 신경 쓰지 마시고요. 두 분 다 드시고 나면 제가 먹을게요.« 리 이모가 손을 저으며 말했다.

»리 이모, 같이 드세요. 오늘은 사람도 별로 없으니 앉을 자리가 다 있어요.« 양옌저우가 말했다.

»양 선생님, 감사합니다만 저희 같은 가사 도우미에게도 나름의 규칙이 있답니다. 제가 그 규칙을 어기지 않도록 해 주세요.« 리 이모가 고개를 저으며 완강하게 말했다.

리 이모가 고집을 부리는 것을 보고 양숴쉬안은 더는 말하지 않았다. 천수탕과 함께 다 먹은 뒤 두 사람은 위층으로 올라갔고, 그제야 리 이모가 자리에 앉아 식사를 시작했다.

»양책, 이제 우리 둘뿐이네요.« 방으로 돌아온 천수탕이 침대 위에 대자로 누워 사지를 활짝 뻗으며 신나서 말했다.

»그래, 우리 둘뿐이야.« 양줴환은 그 순간 코끝이 시큰해졌다. 원래라면 천수탕에게 당연히 주어졌어야 할 권리였건만, 지금은 사치이자 바람이 되어 버렸다.

»이리 와, 양책.« 천수탕이 갑자기 대담해져서 양책을 향해 손가락을 까딱였다.