لكن ما يبدو عليه الآن يشبه طفلًا شقيًا، ولا يمتّ إلى شيخ جليل الوقار مهيب الطلعة بصلة.

«هذه هي زوجة الأستاذ، أليس كذلك؟» فبوفون العجوز، بما أوتي من خبرة، لمح من أول نظرة أن العلاقة بين وانغ يان تشيو ويانغ جو هوان ليست علاقة عابرة، فبادر إلى تحيتها بحرارة وأدب.

لم تكن وانغ يان تشيو تتوقع يومًا أن تصبح في مقام أكبر من بوفون العجوز؛ فهو رجل يماثل أباها في المكانة. ومع أن أسرتها ذات صيت، إلا أن أسرة بوفون العجوز ليست دونها، فليست العلاقة بين الأسرتين بالطيبة، بل هي محايدة فحسب.

غير أن كسب دعم أسرة بوفون العجوز قد يجعل أمرها وأمر يان تشيو أقلّ مقاومة عند أبيها. ويبدو الآن أن يانغ تسه إن طلب من بوفون العجوز شيئًا في وسعه، لن يرفضه.

«مرحبًا، سيد بوفون.» أومأت وانغ يان تشيو برأسها بأدب.

«ها، أيّ سيد وأيّ كلام! نادني بوفون العجوز فحسب.» قال بوفون العجوز بلا اكتراث.

«بوفون العجوز، لا تستهن بيان يان، فمهارتها في القتال ليست دوني، فإن سنحت الفرصة فدعها تلقّنك شيئًا، فلا فرق.» وهكذا، وقد حسم يانغ تسه أمره بتثبيت علاقته العاطفية بوانغ يان تشيو، عرّفها على موارد من حوله كلها.

ففرقة القتلة لم تكن غاية يانغ جو هوان الأخيرة، لذا سيعود أمرها في المستقبل إلى وانغ يان تشيو، وهذه العلاقات كلها ستُسلَّم إليها واحدة بعد أخرى.

كان بوفون العجوز يثق بكلام يانغ جو هوان ثقة لا يشوبها شك، فلما سمع أن وانغ يان تشيو أيضًا بارعة، بدا على عينيه الإكبار فورًا: «أيتها الزوجة المعلّمة، أرجو أن تلقّنيني كثيرًا في المستقبل.»

«إن سنحت الفرصة فسألقّنك.» ابتسمت وانغ يان تشيو وقالت، وقد امتلأ قلبها فرحًا، فلم تكن تتوقع أن يأتي عليها يوم كهذا. أما حقيقة يانغ جو هوان وقدرته الحقيقية فباتت تثير شكوك وانغ يان تشيو أكثر فأكثر؛ فمع أن يانغ تسه لم يقل شيئًا، وكان في العادة عاديًا مألوفًا، إلا أنها كانت تحسّ أنه غير عادي البتة.

أنزل لي تشيانغ ورفاقه العتاد الحربي من السفينة بانضباط ونظام، غير أنهم واجهوا حرجًا عند رؤية المقاتلات والدبابات؛ فهؤلاء جميعًا من خريجي مدارس الفنون القتالية أو من أصل القتلة، ولم يلمسوا هذه الأشياء قط.

ندم يانغ تسه حينها؛ فلو كان يعلم لكان أحضر هو لين معه، فهو حتمًا أعلم بهذه الأشياء.

«أخي يانغ، انظر.» نظر لي تشيانغ إلى يانغ تسه بحرج؛ فبصراحة، مع أنهم لا يعرفون تشغيل هذه الأشياء بعد، إلا أنهم يتوقون إليها توقًا شديدًا، فبوجودها سترتفع قوتهم ارتفاعًا حاسمًا.

«بوفون العجوز، لقد أحضرت لي هذه الأشياء، لكن رجالي لا يعرفون استخدامها؛ هل لديك تحت إمرتك من يعرف تشغيلها ليدرّب رجالي تدريبًا مبدئيًا؟» التفت يانغ تسه إلى بوفون العجوز يسأله.

«هذا يسير.» نادى بوفون العجوز زعيم عصابة الطريق الأسود الذي إلى جانبه: «ليكس، اذهب وابحث عن بعض من يعرفون التشغيل، وليأتوا ليدرّبوا رجال أستاذي.»

«حاضر.» أجاب زعيم عصابة الطريق الأسود المسمّى ليكس مسرعًا، وانطلق ينادي رجاله. وهنا وجد لي تشيانغ أيضًا بعضًا من رجاله الأذكياء ليتعلموا من ليكس ورفاقه تشغيل المقاتلات والدبابات.

وبطبيعة الحال، متى تعلّم هؤلاء، أمكنهم أن ينقلوا ما تعلّموه إلى غيرهم.

هذه المرة، نصب يانغ تسه ورفاقه معسكرهم على مسافة خمسة كيلومترات من البلدة الصغيرة؛ فالدبابات وناقلات الجند المدرعة وغيرها من هذه الجسام الضخمة تلفت الأنظار بشدة، ويسهل اكتشافها، فالحذر والحيطة أولى.

ولتقوية العلاقة بين وانغ يان تشيو وبوفون العجوز وجعلها أرسخ، لم يتولّ يانغ تسه بنفسه تلقين بوفون العجوز فنون القتال، بل كلّف وانغ يان تشيو بذلك؛ وبمهارة وانغ يان تشيو كان تلقين بوفون العجوز فوق الكفاية.

وعندها أدرك بوفون العجوز أخيرًا مدى براعة وانغ يان تشيو في فنون القتال، فإلى جانب إكباره لها، أخذ يتعلّم منها بجدّ وإخلاص.

وكان وانغ يان تشيو قد تلقّى هو أيضًا توجيهات يانغ جو هوان، فكانت الفنون التي لقّنها للعجوز بوفون تدور في معظمها حول التمارين الأساسية لتقوية الجسد، بينما ندر تطرّقها إلى تقنيات القتل.

وحتى لو أراد العجوز بوفون قتل أحد، لما احتاج إلى أن يفعل ذلك بيده. لذلك لم يكن ثمة داعٍ لأن يعلّمه وانغ يان تشيو شيئًا من هذا القبيل.

أما يانغ تسه فقد استمتع بيومين من الهدوء، في حين انشغل لي تشيانغ ورفاقه بالتدرّب على تقنيات التشغيل مع ليكس، حتى أتقنوا في غضون يومين فنون قيادة المقاتلات والدبابات وناقلات الجنود المدرّعة.

وفي صباح اليوم التالي، وبينما كان الجنرال هاو يه دُن والقائد وِكسن يستقلّان مركبتهما في طريقهما إلى المقهى، كانت قوة عسكرية جبّارة مؤلّفة من فرقتَي الجو والأرض بقيادة لي تشيانغ تزحف نحو مقرّ هاو يه دُن، بينما تسلّل يانغ تسه ووانغ يان تشيو برفقة جين نيوف ومن معهم خفية إلى جوار المقهى، متربّصين الفرصة للتحرّك.

أما العجوز بوفون وليكس فقد بقيا في القاعدة حراسةً لها، ولم يشاركا في هذه العملية.

«زعيم بوفون، أهذا الشاب حقًا أستاذك؟» سأل ليكس وقد بدا عليه شيء من عدم التصديق. فبعد يومين من الانشغال، سنحت له أخيرًا فرصة الخلوّ بالعجوز بوفون، فأخرج ما كان يعتمل في صدره من تساؤل.

«لا تقل ما لا يُحسن قوله!» استعاد العجوز بوفون هيبته المعتادة: «أي شاب وأي كلام؟ العزم لا يُقاس بالعمر. أستاذك وأستاذتك، إن لم يكونا من سادة العالم، فهما بلا شك من الخفيّين ذوي المقام الرفيع. فليكن حديثك معهما بالتوقير، أتفهم؟»

«فهمت.» كان ليكس قد سأل سؤالًا عابرًا لم يخطر له أن يغضب العجوز بوفون، فأسرع يهزّ رأسه موافقًا.

«حين تعود، اجمع رجالك وأحضرهم إليّ، سأدرّبهم تدريبًا يضمن لك أن تتحسّن مهاراتهم تحسّنًا كبيرًا.» كان العجوز بوفون قد تعلّم من وانغ يان تشيو بعض فنون القتال، ولم يجد بعد مجالًا ليطبّقها فيه.

«حاضر، يا زعيم العائلة.» أجاب ليكس وهو يهزّ رأسه.

خارج المقهى، توزّع عشرون رجلًا بزيّات مختلفة حول المقهى، وهؤلاء هم حرّاس الجنرال هاو يه دُن والجنرال كِيفنز. لم يكن أيّ منهما قد اصطحب سوى عشرة رجال، إظهارًا لحسن النيّة من الطرفين.

ففي نظرهم، البلدة الصغيرة أرضٌ يقتسمانها، ولا حاجة البتّة إلى اصطحاب عدد كبير من الرجال.

وبعد أن دخل الجنرال هاو يه دُن والجنرال كِيفنز المقهى، قال جين نيوف بصوت خفيض وهو إلى جانب يانغ مين لان: «حان وقت التحرّك.»

«أأسيرًا نريدهم أحياء؟» سأل جين نيوف.

هزّ يانغ لين يويه رأسه هزّة خفيفة، فأومأ جين نيوف بيده وقال لمن خلفه: «تحرّكوا، ولا تُبقوا على أحد.»

لم يكن حرّاس الجنرال هاو يه دُن ولا حرّاس الجنرال كِيفنز قد تلقّوا تدريبًا نظاميًا، بل كانوا مجرّد رجال انتُقوا من بين أتباعهما لتفوّقهم في المهارة القتالية.

وكانت كلتا المجموعتين تعرف أن مفاوضات اليوم ستجري في جوّ سلميّ، فلم يكونا في حال توتر يُذكر؛ ورغم أن الحرّاس كانوا ينتشرون في الجوار، فقد كانوا يتحدّثون بوجوه مستبشرة.

«يا ثالثنا، قل لي، ألسنا جئنا بعدد قليل من الرجال هكذا؟ ألا خشية من خطر ما؟» قال أحد حرّاس الجنرال هاو يه دُن لحارس آخر إلى جانبه.

«وأيّ خطر هذا؟ أليست هذه النواحي كلها أرض جنرالنا أو أرض الجنرال كِيفنز، فمن ذا الذي يجرؤ على التعرض لنا؟» قال الحارس الملقّب بثالثنا في عدم اكتراث: «انظر، أهل السوق كلهم يتحاشون المرور بنا.»

«كلامك صحيح، فكل ما حولنا قوة مسلّحة لنا، يبدو أنني كنت مفرطًا في الوسواس.» ضحك الحارس السابق باريحية أيضًا بعد سماع كلام ثالثنا.

«أجل، ألا...» كان ثالثنا يتحدث إلى رفيقه، لكنه توقّف مبهوتًا في منتصف كلامه؛ إذ كان رفيقه قد سقط على الأرض جاثمًا، والدم يتدفّق من رقبته بفقاعات متلاحقة، ولم يكن ثمة شك في أنه على وشك الموت.

«ما الخطب؟» لم يكمل ثالثنا صيحته حتى أحسّ ببرودة في مؤخّرة عنقه، ثم لم يعد يعي شيئًا.

فهؤلاء القوم لم يكونوا ندًّا لجين نيوف ورفاقه؛ فكثير منهم لم تسنح له الفرصة لانتزاع مسدّسه حتى انقضّ عليه جين نيوف ورفاقه فذبحوه، ومن كانوا أسرع بديهة، حتى إن أخرجوا مسدّساتهم، لم يتمكّنوا من استخدامها وماتوا ميتةً سريعة.

قُضي على العشرين رجلًا في لمح البصر. وكان الناس العاديون قد ولّوا من تلك النواحي منذ زمن، واختبأوا في بيوتهم لا يجرؤون على الخروج، فما حدث لم يثر حتى أدنى اضطراب، بل مضى في صمت وسكون.

أومأ يانغ تسه برأسه راضيًا؛ ففي صفوف جين نيوف كان ثمة من كانوا أتباعًا لوانغ يان تشيو في السابق، غير أنهم اندمجوا تمامًا في هذه الجماعة، وتعلّموا التنسيق فيما بينهم، وتوطّد بينهم التفاهم، فتمكّنوا لهذا من إسكات عشرين رجلًا في لحظة واحدة دون أن يخلّفوا أثرًا.

كما سرّ وانغ يان تشيو بما طرأ على جين نيوف من تحوّل؛ فقد تبيّن أن أساليب يانغ جو هوان في التدريب فعّالة، إذ أتاحت لأتباعه السابقين أن يقفزوا قفزة نوعية في زمن قصير.

دخل الجنرال هاو يه دُن والجنرال كِيفنز غرفة خاصة فخمة، وجلسا متقابلين إلى الطاولة.

«يا كِيفنز، مضى زمن طويل على آخر لقاء بيننا!» مدّ الجنرال هاو يه دُن يده بمودّة، وكأنهما صديقان لم يلتقيا منذ سنين.

«أجل، زمن طويل!» أخذ الجنرال كِيفنز يده وصافحه بمودّة مماثلة: «فبالنظر إلى ما مضى، كنا جارين قرابة أربع أو خمس سنوات.»

«أجل، كنا جارين قديمين، ولأن مبادئنا السياسية وخطوطنا تختلف، فقد كانت معيشتنا معقولة إلى حدّ ما.» بعد هذا الترحيب، دخل الجنرال هاو يه دُن في صلب الموضوع: «ولم تقع حروب، فكان الأمر سلميًا نسبيًا.»

«هذا صحيح.» التقط الجنرال كِيفنز طرف الحديث: «غير أن ذلك فيما مضى، أما حديثًا فالظنّ أن الأمر لم يعد كذلك.»

«وكيف ذلك؟» قال الجنرال هاو يه دُن: «بل هذا السؤال هو ما يجب أن أوجّهه أنا إليك.»