» Oui, c'est cela ; je ne l'ai compris que récemment « , dit Wang Mei : » Auparavant, le patron Zhu ne se montrait avec nous que d'une amitié amicale ; il prenait souvent le même vol que Lele et moi, et, une fois descendu de l'avion, il nous invitait toujours à dîner. «

» Et quelle est l'attitude de Huang Yan ? « Yang Minlan ne s'intéressait guère à ces détails ; il voulait seulement connaître les sentiments de Huang Yan. Bien que les deux fussent désormais amants, les fondements de leur affection demeuraient fragiles, et Yang Ce ne tenait pas à ce qu'un intrus s'y glissât.

» Quand Huang Yan a compris les intentions du patron Zhu, elle a pris ses distances « , dit Wang Mei : » Lele n'aime pas les gens de son espèce ; le patron Zhu ignore tout du milieu de Lele, aussi saisit-il chaque occasion d'étaler sa richesse devant elle, ce qui lui donne l'impression d'un homme fort vulgaire. «

Yang Xutang resta un instant sans voix : il ne savait pas ce que faisait la famille de Huang Yan, mais avec un casino Huawei de cette envergure, comment pourraient-ils être pauvres ? Étaler sa richesse devant Huang Yan, c'était vouloir apprendre à nager à un poisson : pure vantardise devant un maître.

» Pourtant, je m’étonne : tu te donnes plus de grands airs et joues plus les vedettes que ce patron Zhu, alors comment se fait-il que Lele soit tombée amoureuse de toi ? » Au fil de la conversation à table et de quelques verres de vin rouge, Wang Mei s’était peu à peu détendue. À ses yeux, Yang Cenbin était en réalité quelqu’un d’assez affable ; c’était elle qui l’avait imaginé trop grave. Elle pouvait donc désormais se permettre de plaisanter.

» Oh, sûrement pas ! Regarde, ce que je bois, c’est du vin offert par la maison ; où donc est la frime de ce Zhu Youhua ? » Yang Jincong désigna le vin sur la table en riant.

» Hé hé, je parlais de ses grands airs dans d’autres domaines. Mais franchement, sans Zhang Bin, il n’est pas exclu que je sois tombée amoureuse de toi, moi aussi. » Wang Mei rit.

» Ne dis pas de bêtises, sinon ce soir Zhang Bin va venir me taillader avec un couteau ! » Yang Shuoxuan rit.

» Ah, ça non, patron ! Je ne veux pas retourner au poste de police ! » fit Zhang Bin d’un air lamentable.

Tous trois éclatèrent d’un grand rire.

Zhu Youhua revint justement du bar, suivi d’un serveur du restaurant.

» Dites donc, de quoi parlez-vous donc de si amusant pour rire ainsi aux éclats ? Racontez-moi aussi ! » Zhu Youhua s’assit avec une familiarité désarmante, puis dit.

» De rien. » Wang Mei secoua la tête : » Qu’as-tu commandé ? Il ne fallait vraiment pas en faire tant, nous avons presque fini de manger. »

» Comment ça ? C’est moi qui invite, il faut en commander davantage. » Zhu Youhua fit un geste de la main : » J’ai pris une bouteille de Lafite de l’an 2000, ainsi que quelques desserts ; commande encore quelque chose pour Lele. »

Ce disant, le serveur posa la carte devant Wang Mei.

Wang Mei la feuilleta, et, sous l’insistance de Zhu Youhua, commanda à contrecœur quelques desserts que Huang Yan aimait, puis rendit la carte au serveur.

» Au fait, mon vieux, j’ai un service à te demander. » Après le départ du serveur, Zhu Youhua se retourna et s’adressa à Yang Yanzhou.

» Oh, de quoi s’agit-il ? » Yang Ce dégustait une côtelette d’agneau ; à la question de Zhu Youhua, il recracha l’os et dit comme pour lui-même : » Cette côtelette est plutôt bien grillée, ma foi. »

» Ça t’ennuierait d’aller t’asseoir à la table d’à côté, tout à l’heure ? » Zhu Youhua désigna une table vide proche.

» Pourquoi aller à côté ? » demanda Yang Ce en feignant l’ignorance ; il avait bien envie de voir quel tour jouait ce Zhu Youhua.

» Dans un moment, un ami va venir, et il n’y aura plus de place ici. » Zhu Youhua écarta les mains. Il n’avait jamais vu Yang Ce auparavant, et Wang Mei ou Huang Yan n’avaient jamais mentionné cet homme ; aussi avait-il aussitôt supposé que Yang Ce était forcément un ami de Zhang Bin, et qu’il ne connaissait pas Huang Yan.

En réalité, Yang Ce était certes un ami de Zhang Bin, mais il connaissait Huang Yan on ne peut mieux.

» Ah, mais je n’ai pas encore fini de manger, moi. » Yang Ce se remit à mordre dans sa côtelette.

» Ça ne fait rien, tu n’as qu’à manger à cette table-là ; ce que tu veux, commande-le, c’est moi qui régale ! » Zhu Youhua se frappa la poitrine en guise de garantie.

» Vraiment ? Je peux commander d’autres choses que j’aime ? » demanda Yang Ce en feignant la surprise.

» Bien sûr, je te l’ai dit : c’est moi qui invite. » fit Zhu Youhua avec une grande générosité.

» Oh, cette proposition ne sonne pas mal. » Yang Ce avala sa bouchée de côtelette, puis, un peu inquiet : » Tu invites vraiment ? »

» Voyons, bien sûr que oui. » Zhu Youhua ne savait s’il devait rire ou pleurer ; il crut que Yang Ce était un pauvre diable, craignant de devoir payer lui-même à l’autre table, et ajouta : » Demande à Mlle Wang Mei : chaque fois que nous dînons ensemble, n’est-ce pas moi qui paie ? »

» Mais Wang Mei et moi, nous nous connaissons depuis peu. » dit Yang Jiyan : » J’ai encore quelques doutes : si, tout à l’heure, tu ne réglais pas l’addition, ne serais-je pas berné ? »

» Allons donc, je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi méfiant que toi ! » Zhu Youhua rit avec désinvolture, puis désigna le serveur : » Voilà : je laisse ma carte de crédit au serveur, et je lui dis dès maintenant que c’est moi qui règle les deux tables. »

Ce disant, Zhu Youhua sortit sa carte de crédit et la tendit au serveur.

» Parfait, me voilà rassuré. » Yang Yuting acquiesça d’un air fort satisfait.

Zhu Youhua n’avait jamais vu homme aussi mesquin ; mais à y réfléchir, Yang Shuoxuan n’était sans doute pas de la classe des riches, et s’il venait dîner ici, c’était probablement Wang Mei ou Zhang Bin qui l’invitaient, et il venait simplement profiter du repas ; à le voir savourer sa côtelette d’agneau avec tant de délice, il ne pouvait pas être un homme fortuné.

Sous les regards stupéfaits de Zhang Bin et de Wang Mei, Yang Ce prit directement son manteau et alla s’installer à une table pour deux, non loin de là, laissant une place libre à l’ancienne table de quatre.

Zhang Bin et Wang Mei ne savaient trop quel jeu jouait Yang Ce ; n’aurait-il pas perdu la tête ? Huang Yan était la femme de Yang Juehuan, et il lui cédait sa place ? Cela ne ressemblait guère au caractère de Yang Juehuan.

Aux yeux de Zhang Bin, ce type osait convoiter Huang Yan ; Yang Yongjin aurait déjà dû le flanquer dehors d’un coup de pied, et voilà qu’il lui cédait même sa place ! Mais puisque Yang Cenbin, le principal intéressé, y consentait, qu’avaient-ils, eux, à redire ?

Yang Ce appela le serveur et commanda de nouveau. Le serveur avait tout à l’heure reçu la garantie de Zhu Youhua ; aussi mit-il directement la note au nom de Zhu Youhua.

» Deux foies gras poêlés, deux steaks aux asperges blanches. » Yang Cenbin choisit sans façons les plats les plus chers. Tout à l’heure, lorsqu’on avait commandé, Yang Ce avait bien proposé à Zhang Bin et à Wang Mei de prendre des plats coûteux, mais tous deux avaient jugé que Yang Ce s’était déjà donné assez de mal pour eux, et n’avaient pas eu le cœur de le laisser encore dépenser ; comme Wang Mei avait en outre proposé de régler l’addition, Yang Ce n’avait pu choisir que des plats bon marché.

Mais à présent, Yang Ce n’avait nulle envie d’épargner ce Zhu Youhua : ce type jouait les gros bras ? Eh bien, qu’il joue ! Yang Ce n’avait pas le cœur assez charitable pour lui faire économiser de l’argent.

» Et une autre bouteille de… heu, quelles années avez-vous en vin rouge ? Vous avez du 82 ? » demanda Yang Yanchuan.

» Désolé, monsieur, nous n’avons pas de 82. » dit le serveur.

» Alors, quelle est la plus ancienne ? » demanda Yang Yanchuan.

» Nous avons un Lafite de 1990, cela vous convient ? » demanda le serveur.

» Bon, combien ? » demanda Yang Yanchuan.

» Soixante-six mille huit cents. » répondit le serveur.