883. L'expertise des antiquités (II)

» Mon cher frère Huang, on me méprise donc ? Comment cela se fait-il qu'en donnant une réception, on ne m'avertisse point ? « Zhang Kenta, avec désinvolture, fit son entrée dans le grand salon de la villa, suivi de deux acolytes, dont l'un portait une grande besace.

Le visage de Huang Lin se rembrunit légèrement ; il força un sourire : » Frère Kenta, que dites-vous là ? J'ai pensé que vous étiez fort occupé d'ordinaire, et comme il ne s'agit que d'une réception de famille sans cérémonie, je ne vous ai pas envoyé d'invitation. Mais entre nos deux familles, point n'est besoin d'invitation, n'est-ce pas ? Vous n'aviez qu'à venir, et vous voilà. »

Les mots de Huang Lin étaient courtois, mais leur ton ni tendre ni dur, et l'on y sentait des épines.

Comment Zhang Kenta aurait-il pu ne pas le percevoir ? Toutefois, leurs joutes étaient devenues une habitude, et d'ailleurs c'était lui qui avait commencé à lancer des piques ; aussi répondit-il avec indifférence : » C'est bien vrai, entre nous, point de vaines simagrées. J'ai appris que mon cher frère Huang donnait une réception ici, et je me suis empressé d'accourir pour célébrer avec vous. »

» Vraiment ? « Huang Lin le considéra. Puisqu'il était venu, il ne pouvait quand même pas le flanquer dehors ; au moins en apparence, tous deux devaient sauver les dehors : » Alors, veuillez prendre place, la réception va commencer. »

» Avant qu'elle ne commence, j'ai justement une pièce rare dont je voudrais que mon cher frère Huang m'appréciât l'authenticité. « Ce disant, Zhang Kenta fit un signe, et l'acolyte porteur de la besace lui remit l'objet.

» Oh vraiment ? Alors je vais la contempler de près. « Huang Lin eut un sourire de porcelainier. Tous deux fréquentaient le milieu des collectionneurs et jouissaient d'une certaine renommée, celle de Huang Lin un peu plus grande ; aussi Zhang Kenta lui apportait-il souvent des pièces biscornues pour lui faire deviner ce que c'était, dans l'espoir de le ridiculiser, le tout sous le beau nom d'‹ admiration ›.

Ainsi, la fois précédente, Zhang Kenta avait apporté une coupe de bronze des Song pour que Huang Lin déterminât l'époque exacte de sa fabrication ; heureusement, Huang Lin avait alors à ses côtés un connaisseur averti dont une seule phrase avait fait mouche, et Zhang Kenta s'était retiré, penaud.

Cette fois, on ne savait quelles nouvelles manigances Zhang Kenta avait mijotées. Une chose était certaine : cet homme n'avait sûrement pas de bonnes intentions, et devant tant de monde, il avait certainement trouvé un moyen de le couvrir de honte.

Bien sûr, tout en sachant fort bien ce qui l'attendait, Huang Lin s'appliquait à sauver les apparences : feignant la surprise, il s'avança vivement vers Zhang Kenta.

La plupart des invités connaissaient la mésentente entre Huang Lin et Zhang Kenta ; mais le goût du spectacle est universel, et tout en sachant les deux hommes brouillés, ils s'attroupèrent avec curiosité pour voir quelle pièce de choix Zhang Kenta avait encore dénichée.

» Cette fois-ci, j'ai acheté en Angleterre un vase que l'on dit de l'époque Ming, et je voudrais que mon cher frère Huang m'en vérifie l'authenticité. « Ce disant, Zhang Kenta ouvrit sa besace, en tira une caisse, l'ouvrit et en retira avec précaution l'objet qu'elle contenait.

C'était un vase en céladon d'une facture très délicate et d'une forme fort élégante ; les personnes présentes, qui toutes s'entendaient plus ou moins en antiquités, ne purent retenir des murmures d'admiration devant si belle pièce.

Fier de lui, Zhang Kenta déposa le vase sur la table au centre du salon, puis dit à Huang Lin : » Mon cher frère Huang, on dit que vous êtes fort versé dans la céramique des Ming ; permettez donc que ce maître nous en certifie aujourd'hui l'authenticité. »

Huang Lin lança à Zhang Kenta un regard glacial. L'expertise d'une antiquité est une vaste science ; bien que Huang Lin s'y fût longuement appliqué, une antiquité reste une antiquité, et contrairement à d'autres objets, il faut du temps et de la peine pour en établir l'authenticité. A fortiori pour juger en quelques instants, à l'œil nu : même les experts doivent recourir à des instruments de haute technologie.

Seulement, malgré cela, si Huang Lin ne parvenait pas aujourd'hui à en dire quelque chose de convaincant, Zhang Kenta avait certainement préparé mille sarcasmes à son intention ; il n'y avait là aucun doute.

» Alors, mon cher frère Huang, ce vase n'est-il pas magnifique ? « Voyant le regard admiratif que Huang Lin posait sur l'objet, Zhang Kenta ne put cacher sa satisfaction.

» Oui, en effet, il est magnifique « , acquiesça Huang Lin, qui se mit à en examiner la facture.

Sous quelque angle qu'on l'observât — les motifs peints ou les taches de rouille, etc. —, tout attestait que ce vase était bien de l'époque Ming ; mais plus la chose était manifeste, moins Huang Lin se sentait rassuré au fond de lui.

Si Zhang Kentao lui apportait un tel vase pour qu'il l'expertise, c'est qu'il devait avoir une arrière-pensée. Mais où diable comptait-il frapper ? Huang Lin n'arrivait pas à le deviner et n'osait donc pas ouvrir la bouche à la légère.

Il se contenta d'examiner le vase avec attention, scrutant certains détails que l'on avait tendance à négliger.

La querelle entre Yang Ce et le gros à la face rose avait été interrompue par l'arrivée de Zhang Kentao. Le gros, comprenant qu'on ne pourrait plus se disputer de sitôt, dut bien y renoncer et se mit, comme tout le monde, à contempler le vase posé sur la table.

Le gros n'y voyait rien, sinon qu'il s'agissait d'un simple vase ; mais Yang Jiyan avait flairé quelque chose dans le duel verbal que se livraient Huang Lin et Zhang Kentao.

» Lele, qui est donc ce Zhang Kentao ? » Yang Ce s'approcha de Huang Yan et demanda à voix basse.

» C'est un ami de mon deuxième frère, mais il a toujours le chic pour le railler. Cette fois encore, ce sera sans doute pareil : si mon frère ne sait pas dire si ce vase est authentique ou non, il trouvera sûrement le moyen de lancer quelques méchancetés. » Huang Yan détestait ce Zhang Kentao, mais elle n'ignorait pas les liens entre les deux familles ; son frère lui-même ne pouvait rien contre lui, alors elle, à plus forte raison.

Yang Xutang acquiesça, ayant à peu près compris leurs rapports. De toute évidence, ce Zhang Kentao ne venait pas avec de bonnes intentions.

Faute de saisir les intentions de Zhang Kentao, Huang Lin se gardait bien de parler le premier. Mais Zhang Kentao s'impatientait : » Alors, mon jeune frère Huang ? Tu es pourtant un spécialiste en la matière : ce vase est-il vrai ou faux ? »

À en juger sous tous les angles, le vase semblait authentique. Mais c'est justement parce qu'il l'était trop que Huang Lin n'osait pas conclure à la légère : la science d'aujourd'hui est si avancée, les techniques de contrefaçon si puissantes, qu'il n'y a rien d'étonnant à fabriquer des pièces capables de tromper les yeux les plus avertis.

Zhang Kentao lui apportait un vase aussi parfait pour le mettre à l'épreuve : pouvait-il nourrir de si bonnes intentions ? Si ce vase était bel et bien une imitation, alors, du moment qu'il le déclarerait authentique, Zhang Kentao ne manquerait pas de saisir l'occasion pour se moquer de lui.

Mais un raisonnement aussi simple, Zhang Kentao ne le comprenait-il pas ? Tout, poussé à l'excès, se retourne contre soi. S'il lui avait soumis une pièce ambiguë, de piètre facture et malaisée à expertiser, il aurait été vraiment embarrassé. Mais lui présenter un objet aussi parfait, comment ne pas concevoir de soupçons ?

Cependant, à y réfléchir autrement, si ce n'était qu'une ruse : Zhang Kentao lui apportait exprès un vase authentique pour l'égarer et lui faire croire qu'il était faux, cela n'était pas impossible non plus.

Du coup, Huang Lin se trouvait bel et bien le cul entre deux chaises.