Le plus exaspérant, c'était que, passé le conflit avec les irréductibles, se faire frapper, passe encore ; mais aller se vanter tête haute auprès de gens qui prenaient leur petit-déjeuner sans rien avoir à faire avec l'histoire, n'était-ce pas le comble de l'oisiveté ?

Wei Dekang était hors de lui : ce Ma Fengzi était donc si dépourvu de cervelle ! Il ne restait plus qu'à envoyer Zhou Xiaoming réparer les dégâts.

Tout fier, Zhou Xiaoming conduisait la camionnette Hyundai affectée provisoirement aux travaux de démolition, emmenant deux subordonnés ainsi que leurs trois maîtresses, et filait vers le restaurant Baoshun Hot-Pot Épicé.

» Frère Zhou, félicitations ! Tu tiens désormais les cordons de la bourse pour la démolition ! » dit en riant Zheng Lüzi, l'un des hommes de Zhou Xiaoming. » Avec ça, tu devrais au bas mot en tirer cent, voire deux cent mille, non ? »

» Cent ou deux cent mille ? » Zhou Xiaoming eut un sourire triomphant : » C'est bien trop peu. Cette fois, on en tirera au bas mot trois ou cinq cent mille. Hmpf. Ces familles à reloger, on leur en lâche un petit quelque chose à chacune, et le reste, c'est pour nous. Vous deux, vous n'y perdrez rien : au minimum cinquante mille chacun cette fois. »

» Putain, frère Zhou, tout cet argent, c'est trop bon ! » Zheng l'Âne se caressa les fesses de sa maîtresse et s'exclama, tout excité.

» Frère Zhou, et si on ne leur donnait rien du tout ? Qu'est-ce qu'ils pourraient nous faire ? Le premier qui proteste, on le corrige, voilà tout », proposa Niu Xiaobo, un autre homme de main de Zhou Xiaoming.

» T'as pas de cervelle, tu vois les choses trop simplement », lui lança Zhou Xiaoming avec un regard noir. » Si on ne paie pas, ils porteront plainte, non ? Il faut payer, c'est obligatoire. On peut payer moins, appliquer le barème minimum, mais on ne peut pas ne rien donner. Où qu'on aille, on aura la loi pour nous, et ils auront beau s'agiter, ils ne feront pas de vagues. Si tu ne paies pas, tu crois que tu vaux mieux que ce crétin de Ma le Fou ? »

» C'est vrai, frère Zhou voit loin, rien à voir avec cette andouille de Ma le Fou », approuva Zheng l'Âne en tirant Niu Xiaobo par la manche. Ce Niu Xiaobo parlait toujours sans réfléchir ; comment pouvait-il contrarier le frère Zhou à un moment pareil ?

» Tout à fait, tout à fait, sinon comment il s'appellerait frère Zhou ? Frère Zhou, frère Zhou, frère Zhou-dao ! » Niu Xiaobo s'empressa d'acquiescer en hochant la tête.

En entendant cette flagornerie, Zhou Xiaoming ne savait s'il devait rire ou pleurer ; mais ce type était plutôt amusant, et surtout c'était un bon cogneur, et avant tout il lui obéissait au doigt et à l'œil.

Zhou Xiaoming gara la voiture sur le parking de la fondue Baoshun, puis entra dans l'établissement avec ses deux hommes de main et ses trois maîtresses.

» Bonjour, soyez les bienvenus. Vous êtes six, avez-vous une réservation ? » demanda avec empressement le serveur en voyant entrer le groupe de Zhou Xiaoming.

» La salle 208, j'ai téléphoné tout à l'heure », dit Zhou Xiaoming.

» Très bien, monsieur, suivez-moi. » Le serveur hocha la tête et conduisit le groupe à l'étage, jusqu'à la grande salle privée, celle-là même où se trouvaient Yang Ce et les autres.

» Monsieur, madame, entrez, je vous prie. » Le serveur ouvrit la porte, puis s'adressa à Zhou Xiaoming.

À peine entré, Zhou Xiaoming aperçut le paravent dressé au milieu de la pièce ; ignorant qu'il y avait du monde derrière, il demanda, un peu surpris : » C'est quoi, ce paravent au milieu ? Il bloque la lumière, pourquoi vous ne l'enlevez pas ? »

Le serveur avait reçu les consignes du chef de salle et répondit : » Désolé, monsieur, c'est une grande salle privée qui peut accueillir deux tables ; de l'autre côté, il y a d'autres clients. »

» Quoi ? Il y a d'autres clients dans cette salle ? » Zhou Xiaoming resta un instant interdit, puis son visage s'assombrit : » Qu'est-ce que c'est que cet hôtel ? Comment une salle privée peut-elle recevoir deux tables ? »

» Monsieur, vous n'êtes que six, vous n'occuperez pas deux tables, et les autres clients n'ont plus de place pour dîner », expliqua le serveur.

» Vous ne disiez pas tout à l'heure que la consommation minimale de la grande salle était de cinq cents ? Ce n'est pas comme si on n'avait pas les moyens. Alors quoi, vous nous méprisez ? » Niu Xiaobo perdit aussitôt son calme.

» Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. » Voyant que ces trois hommes avaient mauvais caractère, le serveur baissa la tête, pris de peur.

» Dépêche-toi, va chercher ton gérant, qu'on s'explique sur ce que ça veut dire ! » lança Niu Xiaobo, furieux.

» Monsieur, notre gérant n'est pas dans l'établissement pour le moment », dit le serveur, fort embarrassé.

» Merde ! Tu veux que je te démolisse ce restaurant ? » Niu Xiaobo écarquilla les yeux en guise de menace.

» Qu'est-ce qui se passe ? » Liu Ting avait elle aussi entendu les éclats de voix des nouveaux arrivants et demanda à voix basse à Liu Baoqiang.

» On est tombés sur des clients difficiles. » Liu Baoqiang était lui aussi bien ennuyé. Il avait pensé qu'à l'arrivée des clients de la salle, une bonne explication suffirait pour arrondir les angles, mais il n'imaginait pas que l'autre partie serait aussi arrogante.

» On n'a qu'à aller manger en bas, dans la grande salle, ça ne pose aucun problème. » Yang Yongjin ne voulait pas mettre Liu Baoqiang dans l'embarras et fit cette suggestion. Après tout, l'établissement faisait commerce ouvertement, et le client est roi.

» Comment pourrais-je accepter ? » C'était là le pire scénario qu'il avait envisagé, mais il trouvait quand même que c'était faire peu de cas de Yang Ce et des autres.

» Qu'y a-t-il de gênant ? On est tous des proches, où qu'on mange, n'est-ce pas pareil ? » dit Yang Hengye. » Mengyan et moi, ça nous est égal. Liu Ting, et toi ? »

Liu Ting s'en moquait bien sûr ; en entendant les paroles de Yang Cenbin, elle fut saisie de gratitude et acquiesça : » Puisque vous le dites tous, pourquoi ferais-je des manières ? »

Liu Baoqiang se leva donc pour dire au serveur qu'ils iraient manger en bas ; mais avant qu'il ait bougé, il entendit encore quelques phrases de l'autre côté, et Yang Lanxu eut un sursaut intérieur : il retint vivement Liu Baoqiang. » Baoqiang, attends un instant. »

De l'autre côté du paravent, Zhou Xiaoming venait de repenser à l'altercation de ce matin entre Ma le Fou et des inconnus ; un frisson le traversa, et l'humeur triomphante, un peu grisée, qui l'habitait s'éclaircit d'un coup.

Ma le Fou, lui aussi, n'était-il pas entré à l'hôpital pour s'être accroché avec des clients qu'il ne connaissait pas ? Or lui, il ne pouvait pas, pour un rien, tout compromettre. À cette pensée, Zhou Xiaoming retint d'un geste Niu Xiaobo, prêt à continuer ses fanfaronnades : » Xiaobo, arrête. Tu ne te souviens pas comment Ma le Fou a fini à l'hôpital ? »

Niu Xiaobo resta interdit ; même un idiot comme lui comprit où Zhou Xiaoming voulait en venir, et il se tut aussitôt.

» Nous sommes en pleine période critique, surtout pas d'incidents inutiles », dit Zhou Xiaoming à Niu Xiaobo et Zheng l'Âne. » Retenez-le bien, tous les deux : cette occasion de démolir le quartier de baraques, on ne l'a pas eue facilement. Sans l'hospitalisation de Ma le Fou, ce n'est pas nous qui aurions décroché le marché. »

Ce furent précisément ces quelques phrases de Zhou Xiaoming qui éveillèrent l'attention de Yang Juehuan. Ma le Fou, la démolition du quartier de baraques… Ne serait-ce pas lui le nouveau responsable des démolitions nommé par Dekang Immobilier après Ma le Fou ?

Yang Ce avait déjà mauvaise opinion de Dekang Immobilier ; ces quelques paroles de Zhou Xiaoming la changèrent en dégoût absolu. Pourtant, il ne songeait pas pour l'heure à chercher noise à ce Zhou Xiaoming, car ce n'était pas encore nécessaire.

Mais, si Yang Moyi comptait laisser passer ce Zhou Xiaoming, celui-ci n'entendait pas en rester là.