Pendant ce temps, dans sa Passat, Yuan Gangyi attendait le spectacle : les occupants de la Golden Cup se traînant à ses pieds pour implorer son pardon. Après avoir raté le lycée à la sortie du collège, il avait roulé sa bosse quelques années dans la société et s'était fait un nom ; désormais, il courait les annonces pour le Songjiang Dushi Bao et touchait plusieurs dizaines de milliers de yuans de commissions par mois — une sacrée pointure, tout de même.

L'année précédente, il venait tout juste d'acheter une voiture ; il avait emprunté en cachette le laissez-passer de reportage du journal à son chauffeur, puis était allé dans un atelier de dactylographie du quartier en faire un faux qu'il exposait fièrement sur son pare-brise.

Et le plus fort, c'est qu'après quelques excès de vitesse, Yuan Gangyi découvrit que ce laissez-passer marchait du tonnerre : les agents de la circulation lui faisaient bel et bien honneur et, en général, ne l'arrêtaient pas. Une seule fois, il avait été intercepté pour avoir tourné à gauche à un carrefour où c'était interdit ; il avait prétexté travailler pour le journal et se précipiter sur les lieux d'un reportage. L'agent, après l'avoir écouté, n'avait rien trouvé à redire et l'avait laissé repartir. Dès lors, Yuan Gangyi commença à prendre la grosse tête, se persuadant qu'il était quelqu'un d'important.

Ce fut surtout au début de cette année, en fréquentant quelques connaissances du milieu — dont ce Frère Crapaud, un homme de la pègre qui lui réglait pas mal d'histoires —, qu'il en vint à penser qu'à Songjiang, rien ne lui était impossible, qu'il pouvait absolument tout.

Fort de cette confiance en lui démesurée, il ne fit aucun cas de Baolin, ce simple chauffeur de Golden Cup, et méprisa au plus profond de son cœur son ancien camarade de collège Zhang Bin : tu as eu le bac, et alors ? Moi, je ne suis pas allé à l'université, et pourtant je réussis vachement bien.

Le moment venu, quand Zhang Bin viendrait le supplier, il pourrait lui décocher quelques piques, puis lui faire la grâce de lui accorder dix mille yuans — oui, dix mille yuans, et l'affaire serait close.

Mais il attendit, attendit, et la scène qu'il avait imaginée ne venait toujours pas. Gagné par l'impatience, Yuan Gangyi descendit lui-même de voiture ; il venait de claquer la portière quand trois Golden Cup s'arrêtèrent brusquement sur le bas-côté et encerclèrent son véhicule.

Tandis qu'il s'en étonnait, les portières des Golden Cup s'ouvrirent toutes grandes et plus de dix hommes en noir, tirés à quatre épingles, sautèrent à terre. Ces gens-là, de toute évidence, n'étaient pas de la même trempe que les Frère Crapaud qu'il avait fait venir : si les uns étaient une armée régulière, les autres faisaient figure de troupe de contrefaçon.

Voyant ses hommes arriver, Baolin écarta Frère Crapaud et sauta de la camionnette. À sa vue, les hommes en noir se rangèrent au garde-à-vous et s'inclinèrent tous ensemble : » Frère Léopard ! »

Baolin désigna Yuan Gangyi, debout près de sa Passat, et dit d'une voix neutre : » C'est lui. Ne le tuez pas. »

» Bien ! » répondirent les hommes en noir à l'unisson.

» Et nous ? » Frère Crapaud, la mine défaite, se tenait auprès de Baolin sans savoir quel châtiment l'attendait.

Baolin n'était pas mesquin à ce point, et ces gens-là n'avaient d'ailleurs pas grand-chose à voir avec l'affaire. Il jeta un regard à sa camionnette coincée au milieu, puis dit à Frère Crapaud : » Toi, viens m'aider à déménager mes affaires. Je change de voiture. »

À ces mots, Frère Crapaud sentit la joie lui monter au visage : à l'entendre, on ne semblait pas vouloir lui faire reproche. Il s'empressa d'appeler ses hommes et, dans un joyeux branle-bas, ils transbahutèrent les bagages de Yang Ce, Zhang Bin et des autres dans une autre Golden Cup.

De son côté, Yuan Gangyi n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu'on le fourrait dans une camionnette. Ce fut en hurlant le nom de Frère Crapaud qu'il découvrit celui-ci, l'air penaud, en train de porter les sacs du chauffeur de la Golden Cup.

Alors seulement Yuan Gangyi comprit, avec un sursaut, qu'il s'en était pris à quelqu'un qu'il n'aurait pas dû provoquer, et qu'il ne pouvait pas se permettre de provoquer.

Après le changement de véhicule, Baolin reprit sa place au volant, démarra, et sans un regard pour Frère Crapaud qui, en bas, lui adressait des saluts obséquieux de la main, il écrasa l'accélérateur et fila.

Dans la voiture, Zhang Bin et Wang Mei en restaient muets de stupeur ; le plus abasourdi, pourtant, était Zhang Bin : lui qui, jour après jour, avait côtoyé Yan, n'avait jamais soupçonné une telle puissance à Yang Moyi.

Wang Mei, en revanche, prenait la chose plus calmement : elle connaissait bien Yang Yongjin et tenait Yang Ce pour un personnage des plus impressionnants. Ce qu'elle n'aurait jamais imaginé, c'était que ce chauffeur, Yang Juehuan, fût lui aussi si redoutable.

À le voir conduire cette camionnette des plus banales, elle l'avait pris pour un simple chauffeur ; mais voilà qu'un chauffeur se révélait être un parrain de la pègre — alors, qui donc était vraiment Yang Ce ?

Lorsqu'il avait entendu Bao Lin dire qu'il pourrait lui rendre service à Songjiang, Wang Mei avait trouvé la promesse un peu exagérée : quel poids pouvait bien avoir un simple chauffeur ? Mais à présent, tout cela lui paraissait possible, et rentrer à Songjiang en compagnie de Zhang Bin lui semblait une décision des plus judicieuses.

» Chef, ne me dis pas que tu es vraiment un parrain de la pègre ? » La voiture roulait depuis un bon moment lorsque Zhang Bin, revenant enfin de sa stupeur, posa la question d'un air interloqué.

» Non, c'est lui. » Yang Hengye esquissa un sourire narquois et désigna Bao Lin du doigt.

» Ah, euh… » Zhang Bin resta figé sur place. Bao Lin venait d'appeler Yang Ce ‹ frère Yang › ; mais alors, que faisait donc Yang Ce ?

» Frère Yang, ne vous moquez pas de moi, » dit aussitôt Bao Lin, couvert de sueur froide. » C'est vous, le patron. »

» Hé hé, Baozi n'a pas tort sur ce point : il est le chef de Songjiang, et moi, je ne suis que son patron dans l'ombre, » dit Yang Hengye.

» Quel chef ? C'est vrai, ou tu plaisantes ? Tu es son patron ? » La surprise de Zhang Bin était indescriptible.

Yang Yuting acquiesça d'un signe de tête : » En réalité, ce n'est rien de bien extraordinaire. Il y a encore d'autres choses, que je te raconterai petit à petit. Bon, la maison de mon oncle est juste devant ; il faut que j'y aille au plus vite. Tout à l'heure, je demanderai à Baozi de vous conduire à l'hôtel ; dès que vous saurez lequel, envoyez-moi un simple message. »

» Entendu, chef. » Zhang Bin n'était pas encore revenu de son excitation. Jamais il n'aurait imaginé que le chef de la pègre de Songjiang finirait par lui servir de chauffeur, et que son meilleur ami, son frère de cœur, était en réalité le patron occulte de ce même chef.

» Au fait, Baozi, après les avoir déposés, reviens, et rapporte ma voiture au passage. » Yang Ce trouvait que, de retour à Songjiang, sans voiture, les démarches seraient vraiment trop pénibles.

Arrivé chez son oncle, Yang Ce téléphona à Yang Li pour lui annoncer qu'il était là. Folle de joie, Yang Li sortit en courant de la villa ; à la vue de Yang Ce, elle s'écria : » Petit frère, te voilà enfin ! Si tu ne venais pas, papa en mourrait d'inquiétude. »

» Hé hé, tout va bien, me voilà, non ? » dit Yang Hengye. Entre le frère et la sœur, les anciennes distances s'étaient peu à peu effacées avec le temps.

Yang Ce n'approuvait toujours pas les manières autoritaires que Yang Li avait eues autrefois, mais elle s'était désormais corrigée et se montrait bien plus aimable. Cela le confortait dans l'idée que les liens du sang devraient toujours être ainsi : c'est en se dépouillant de toute considération de pouvoir qu'ils sont les plus authentiques.